Charles Baudelaire é considerado frequentemente um dos maiores poetas do Século XIX, influenciador da poesia internacional de tendência simbolista. Do seu estilo de vida originaram-se na França os chamados poetas "malditos". Um revolucionário no seu próprio tempo. Hoje ele ainda é conhecido, não somente como poeta, mas também como crítico literário. Raramente houve alguém tão radical e ao mesmo tempo tão brilhante. Mal compreendido por seus contemporâneos, apesar de elogiada por Victor Hugo, Teóphile Gautier, Gustave Flaubert e Théodore de Banville, a poesia de Baudelaire está marcada pela contradição. Revela, por um lado, a herança do romantismo negro de Edgar Allan Poe e Gérard de Nerval, e de outro o poeta crítico que se opôs aos excessos sentimentais e retóricos do romantismo francês.Poeta e crítico francês, Charles-Pierre Baudelaire nasceu em Paris em 9 de abril de 1821, na Rua Hautefeuille, nº 13 (casa já demolida; localização actual da Livraria Hachette, Boulev. St. Germain).
Joseph-François, o pai de Baudelaire, morreu em fevereiro no ano de 1827, quando Charles-Pierre tinha somente seis anos de idade. Após a morte do seu pai, Baudelaire foi criado pela sua mãe e pela sua enfermeira, Mariette. A sua mãe, porém, casou-se novamente em novembro de 1828. O padrasto de Baudelaire, Jacques Aupick, era um homem brilhante e auto-disciplinado. Distinguiu-se mais tarde como general e depois como embaixador e senador. Baudelaire, entretanto, não gostava de seu padrasto.
Em 1833, Aupick mudou-se com a família para Lyons, onde matriculou Charles Baudelaire numa escola militar. A disciplina dura e o estudo rigoroso da escola tiveram uma influência profunda em Baudelaire e aumentaram o seu descontentamento para com o seu padrasto. Aos quinze anos de idade, Baudelaire foi matriculado em Louis-le-Grande, uma notória escola secundária francesa. Lá tornou-se cada vez mais insolente até, finalmente, ser expulso em 1839. Logo depois, declarou que pretendia tornar-se um escritor, para o grande desapontamento dos seus pais. Para evitar maiores problemas, entretanto, concordou em seguir estudos na Ecole de Droit, a escola de Direito de Paris. Mas os seus interesses estavam dirigidos para qualquer coisa, menos o estudo. Em Paris, vai então morar em Lévêque Bailly, uma famosa pensão para estudantes onde conheceu diversos amigos boémios, entre os quais os poetas Gustave Vavasseur e Enerts Prarond. Passa a viver um relacionamento amoroso com Sarah, uma prostituta de origem judia que era mais conhecida como Louchette. Em Bailly levava um estilo de vida excessivo, endividando-se cada vez mais. Durante esse tempo contraiu também sífilis, muito provavelmente nos prostíbulos que costumava frequentar.
Procurando afastá-lo dessa vida boémia, os pais de Baudelaire enviaram-no para fazer uma viagem pela África, seguindo primeiramente pela ilha Maurícia, em seguida pela Ilha da Reunião e depois para a Índia. Saiu de Paris em junho de 1841 no navio, Des Mers du Sud de Paquebot, sob a supervisão do capitão Saliz. Durante todo o trajecto, Baudelaire permaneceu mal humorado e expressou a sua tristeza em relação à viagem. Alguns meses após a sua partida, o navio encontrou uma tempestade violenta e foi forçado a parar num estaleiro para reparação. Lá Baudelaire anunciou a sua intenção de regressar à França, apesar dos esforços do capitão Saliz em fazê-lo mudar de ideia. Acabou concordando em continuar a viagem. Apesar do seu desagrado quanto à viagem, é inegável que esta teve uma influência profunda nas suas obras. Deu-lhe uma visão de mundo que poucos de seus contemporâneos tiveram.
Depois do seu regresso a Paris, Baudelaire recebeu uma herança de 100.000 francos deixada pelo seu pai. Com esta fortuna, mudou-se para um apartamento na ilha de Saint-Louis, onde frequentou as galerias de arte e gastou horas com leituras e passeios. Por causa do seu comportamento excêntrico e roupas extravagantes, Baudelaire ganhou a reputação de dandy.
Em 1842 conhece Jeanne Duval, uma actriz do Quartier Latin de Paris. Jeanne era figurante no teatro da Porte Saint Antoine, embora a sua maior ocupação fosse a prostituição. Como amante de Baudelaire, teve grande influência em muitas das suas obras. A sua beleza morena era a inspiração de diversos seus poemas. A mãe de Baudelaire, entretanto, era totalmente indiferente a ela, chamava-a depreciativamente de "Vênus negra" por Jeanne ser mestiça. Em 1847, Baudelaire encontrou-se com Marie Daubrun, uma jovem actriz que foi sua amante entre 1855 e 1860, até que esta morreu doente. Em 1852, conhece Apollonie Sabatier, animadora de um salão literário muito badalado que era o ponto de encontro habitual para jantares com artistas e escritores famosos.
Baudelaire e Sabatier vivem um caso amoroso e ele escreveu-lhe muitos poemas que expressavam a sua gratidão, porém depois da paixão arrefecer, passa a ter com ela apenas um relacionamento formal. Em 1854, já pensava em voltar para Duval ou Daubrun. A influência destas três mulheres em Baudelaire como escritor é muito evidente nos seus poemas de amor e erotismo. Nessa época faz amizades com diversos escritores da época como Nerval, Balzac, Gautier e Banville e passa a frequentar o famoso "Club dês Hashishins", um grupo de fumantes de haxixe que se reunia no Hotel Pimodan, onde passa a morar.
Em apenas dois anos esbanjou quase a metade da sua fortuna, e seus pais começaram a preocupar-se com as suas despesas excessivas. Colocaram-no então sob a guarda legal de um tutor, o escolhido foi Narcisse-Desejam Ancelle, um acto que Baudelaire considerou especialmente humilhante. Teve muitos débitos e foi forçado ainda a viver com uma renda muito abaixo do que estava habituado, sendo obrigado a viver dessa forma para o resto da sua vida.
Enquanto o tempo passava, Baudelaire tornava-se cada vez mais desesperado. Em 1845 tentou o suicídio, embora tenha agido assim mais para chamar a atenção da sua mãe e do seu padrasto. Estes consultaram-no sobre a possibilidade dele voltar a viver com eles em Paris, entretanto Baudelaire preferiu continuar a viver longe dos pais. Em 1847 publicou Fanfarlo uma obra autobiográfica. Envolveu-se na revolta de 1848 em que teve um papel relativamente pequeno, ajudando na publicação de alguns jornais radicais de protesto.
Em 1852, Baudelaire publicou o seu primeiro ensaio sobre o escritor norte americano Edgar Allan Poe. Tinha conhecido a obra de Poe em 1847, e começou a traduzi-la para o francês mais tarde. Foi influenciado extremamente pelas obras de Poe, e incorporou muitas de suas ideias no seus trabalhos. Publicou cinco volumes de traduções de Poe entre 1856 e 1865. Os ensaios introdutórios a estes livros são considerados os seus estudos críticos mais importantes, destacando-se sobretudo o trabalho intitulado “O princípio poético” (1876).
Em 1857, a primeira edição de Les Fleurs du mal foi publicada por Poulet-Malassis um velho amigo de Baudelaire. A obra não foi bem aceite pelo público devido ao seu foco em temas satânicos e lesbianismo. Menos de um mês depois após o livro ter sido posto à venda, o jornal Le Figaro publicou uma crítica mordaz que teve efeitos devastadores na carreira de Baudelaire. Ele e o seu editor foram ambos acusados de ultraje à moral e aos bons costumes. Foi multado em 300 francos, e o seu editor foi multado em 200 francos. Além disso, seis dos poemas do livro foram proibidos porque foram considerados muito imorais para serem publicados. Só a partir de 1911 apareceram edições completas da obra.
Tal desapontamento, juntamento com a morte do seu padrasto no mesmo ano, lançou Baudelaire no mais profundo pessimismo e depressão. Em 1859, muda-se com a mãe para Paris onde passa a viver com ela. Lá escreveu o terceiro Salão (1859), um livro de crítica artística que discute os trabalhos de vários artistas. Baudelaire destacou-se desde cedo como crítico de arte. O Salão (1845) e o Salão de 1846 (Salão de 1846) datam do início da sua carreira. Os seus escritos posteriores foram reunidos em dois volumes póstumos, com os títulos de A Arte Romântica (1868) e Curiosidades estéticas (1868). Revelam a preocupação de Baudelaire de procurar uma razão determinante para a obra de arte e fundamentam assim um ideal estético coerente, embora fragmentário, e aberto às novas concepções. Compôs também mais poemas para a segunda edição de As Flores do Mal, incluindo "A Viagem", que é considerado um de seus mais belos poemas.
Em 1860, publicou Paraísos Artificiais, ópio e haxixe , uma obra ao mesmo tempo especulactiva e confessional, que trata sobre plantas alucinógenas, parcialmente inspirado no Confissões de um comedor de ópio (1822) de Thomas De Quincey. Durante toda a sua vida, tinha recorrido frequentemente às drogas a fim de estimular a inspiração, mas viu também o perigo de tal hábito. Concluiu que havia alguma espécie de "génio mau" que explicaria a inclinação do homem para cometer certos actos e pensamentos repentinos. Este conceito das forças do mal que cercam a humanidade reapareceu em diversos outros trabalhos de Baudelaire.
A segunda edição de As Flores do Mal apareceu em 1861, com trinta e cinco poemas novos. Em poucos meses seguintes, a vida de Baudelaire foi marcada por uma série de desgostos. Foi o desanimado pelos seus amigos de se candidatar a uma vaga na Academia Francesa de Letra, que esperava que pudesse ajudar a alavancar a sua carreira de escritor. Devido à sua crise financeira, era incapaz de ajudar o seu editor Poulet-Malassis, que acabou preso por não pagar as dívidas. Além disso, descobriu que a sua amante Jeanne Duval tinha vivido por diversos meses com um outro amante de quem ela havia dito a Baudelaire ser apenas seu irmão. Em 1862 começou primeiramente a queixar-se de dores de cabeça, náuseas, vertigens e pesadelos. Todos estes eventos devastadores, juntamente com os seus problemas de saúde em decorrência da sífilis que contraiu na juventude, causaram a Baudelaire a sensação de que estaria a enlouquecer.
Em abril de 1863, Baudelaire saiu de Paris e foi para Bruxelas na esperança de encontrar um editor para as suas obras. Lá a sua saúde piorou consideravelmente e em 1865 sofreu um ataque de apoplexia. Continuou a sofrer de uma série de ataques, um destes teve como resultado afasia e uma paralisia parcial. Após permanecer numa casa de repouso por dois meses, retornou a Paris no dia 02 de julho. No dia 31 de agosto de 1867, morreu de paralisia geral nos braços da sua mãe.
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